Татуирование — одна из самых старых изобразительных форм всех народов, идущая со времен наскальной живописи. Древние люди придавали татуированию мистическое или магическое значение из-за трех главных факторов — Боль, Постоянство и выпуск священной силы жизни (Кровь). Нанесение себе травм для того, чтобы обратить внимание богов или с целью получения магической мощи изображенного на теле животного — так эта процедура поначалу и получила распространение. Татуирование использовалось, чтобы символизировать изобилие земли и женщин, сохранение жизни после смерти, священность руководства.

Древние люди полагали, что дух — точная копия человеческого тела. Эта точка зрения соответствует и многим современным оккультным понятиям об астральном теле. В обоих случаях это позволяло использовать татуировки как обряд перехода в мир духов. Племена Борнео полагали, что их татуировки не только будут сопровождать их в надлежащий мир духа, но и окажут помощь при получении привилегированного положения в мире духов.

Некоторые примитивные племена используют татуирование как обозначение социального статуса. Например, татуировки Моко свидетельствовали о самом высоком социальном уровне их носителя, даже о его священности.

Обозначение принадлежности к клану — другой аспект ритуального татуирования. Мало того что этот вид татуирования помогал распознавать друзей и врагов, но считалось, что люди с похожими клановыми татуировками были связаны даже после смерти. У семейных и брачных татуировок причина нанесения такая же, как и у клановых. Сделавшие их рассчитывали на помощь в посмертной встрече супругов в загробном мире, даже если срок между смертями значителен.

Современные люди все еще татуируются, веря в связь с умершими родственниками и любимыми, даже если это делается на уровне подсознания. Можно увидеть среди наколок могильные камни с именами супругов, родителей, детей и друзей, не вернувшихся домой солдат. Все это современные примеры продолжения древней традиции.

Татуирование с древних времен распространяется в качестве обряда перехода ребенка во взрослую жизнь и на детское население планеты. Основной мотив этого ритуала таков: девочка, не испытавшая боль от татуирования, никогда не будет иметь дело с болью при деторождении. Точно так же — если мальчик не справится с болью, полученной от нанесения татуировок половой зрелости, он может стать плохим воином.

Люди почему-то всегда старались, иногда подсознательно, отметить себя наколками тотемистических животных. Так они пытались получить силы и способности этого животного. На мистическом уровне животные тотема подразумеваются как опекуны людей, и предъявитель тотемных знаков имеет близкие и таинственные отношения с духом этого животного. Тату драконов, тигров и орлов часто используются в этом качестве.

Памятные знаки любви — часто используемая тема в татуировке. Имена любимых, с сердцами и розами и т. п., — символ для поддержания этих отношений. В древности примитивные знаки любви были намного более значимы.

Татуирование для оздоровительных целей было широко распространено на островах восточной и южной частей Тихого океана. Когда-то тибетцы узнали о татуировке от своих южных соседей, Шаней, и поняли, что татуирование священных мантр на подвижных частях тела аналогично мантрам в ступах и мантрам-флагам: создается тот же эффект, что и при пении мантр, только мантра приводится в движение не голосом, а телом.

Татуировки на удачу делаются по всему миру. У бирманца это татуировка попугая на плече. В Таиланде — татуировка, представляющая Будду в размышлении. На Западе — эпизод игры в кости.

Морские и военные памятные татуировки — одни из самых распространенных рисунков на коже сегодня. Якоря, кресты используются сейчас так же, как и много лет назад, когда будущие солдаты подставляли свои руки, чтобы сделать эти татуировки, готовясь к отправке на войну.

Распространенная во всем мире уголовная стилистика татуировки сохранилась до наших дней и, развиваясь и усложняясь, является интернациональным языком знаков среди посвященных в их смысл. Этот язык, пожалуй, является единственно понятным языком для всех, независимо от национальности, на территории СНГ.